Luego de terminar terceros en el Apertura 2002 tras siete torneos sin bajar del segundo puesto, el equipo dirigido por Manuel Pellegrini apostaba a pelear los dos frentes: El torneo clausura y la copa libertadores de 2003.
Entre los que llegaron a esa instancia se encontraban Darío Husain, -proveniente de Vélez que arribó al club por la lesión del Chori Dominguez-, su hermano Claudio, quien volvió tras seis meses en el fútbol italiano, y Eduardo Coudet que retornó luego de su corto paso por el fútbol español. Tambien se incorporaron Horacio Ameli, procedente del San Pablo de Brasil, y los uruguayos Martin Del Campo y Maximo Lucas (estos últimos jugaron poco en River).
También integraban el equipo destacados jugadores como Luis “Lucho” González, Fernando Cavenaghi, Andrés D'alessandro, Martin Demichelis y Maximiliano López.
River comenzó este campeonato algo flojo ya que empató 2 a 2 con Newell´s en Rosario y perdió con Vélez 1 a 0 como local. En medio de estos dos partidos Pellegrini sacó a Ángel David Comizzo luego de un partido en la Copa Libertadores y su lugar fue ocupado por el arquero José Maria Buljubasich.
En la tercera fecha llegó la recuperación cuando el millonario le ganó a Colón en Santa Fe por 2 a 0 con goles de Fernando Cavenaghi y Lucho González. Luego vinieron las victorias 2 a 1 ante Chacarita, 1 a 0 ante Estudiantes -con gol de Darío Husain-, la goleada 6 a 0 a Huracán y dos victorias por 3 a 1 frente a Talleres de Córdoba y Arsenal. Después vinieron las victorias 2 a 1 ante Independiente y 2 a 0 ante Rosario Central como visitante, y los empates 1 a 1 ante Nueva Chicago y Unión de Santa Fe.
A continuación llegó la victoria 2 a 1 sobre Banfield como local y, tras la eliminación en los cuartos de final de la Copa Libertadores, Pellegrini relegó a Buljubasich del arco del millonario y ocupó ese puesto Franco Costanzo. El primer partido de Costanzo en este torneo fue un empate 2 a 2 en el clásico frente a Boca como visitante. Luego llegaron las victorias ante San Lorenzo por 4 a 0, por 4 a 3 frente a Lanús y 3 a 0 ante Gimnasia, con goles de Cavenaghi, el “Bichi” Fuertes y D'alessandro.
En la penúltima fecha River viajó a Bahía Blanca para enfrentar a Olimpo y le ganó por 2 a 0, con goles convertidos por Víctor Zapata y Diego Barrado y así aseguró el torneo clausura, el único título que obtuvo Manuel Pellegrini en el club de Núñez.
En la última fecha River, ya campeón, recibió a Racing perdiendo 3 a 1. Ese fue el último partido de Leonardo Astrada en su carrera como futbolista. Jugó sólo 10 minutos y anunció su despedida en momentos en que pasaba por un delicado problema familiar.
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